本来淡水是可更新的自然资源，但是由于淡水资源的时空分布的不均匀性，造成了某一流域集水区在一年中只能得到基本稳定的淡水量，这样一来，淡水就相对成为了有限的资源。虽然可以通过抽取地下水或实施跨流域调水来增加额外的水量，但是抽取地下水容易造成地层下沉和对水资源的不可持续性的破坏，大型引水工程需要巨额投资并会引起一系列“生态后遗症”。此外，随着经济的发展，原本可能需水较少 的地区水资源供需关系也会发生变化，从长远看，总有一天会制约水源区当地经济的发展。可见，这些方法并非上策。因此，面对不可能增加淡水资源量的现实，较为积极的方法就是节约用水。如何节水呢？
几十年来，居民日常生活用水的价格长期维持在一个相当低的水平，似乎这已成为社会主义福利的标志之一。目前，北京市居民的生活用水水价每m3徘徊在0.5元左右，水成为仅次于空气的最低贱的资源。由于水价低廉，人们对节约用水一般是置若罔闻，浪费水的现象随处可见。国家为城市用水的补贴每年是一个巨额数字，仅北京1996年在城市供水方面的补贴就达2亿元！
在人们心目中，如果一种资源宝贵，那么它的价值必定较高。面对价格低廉的商品，没有人会认为它是宝贵的，这是一个简单的经济常识。我们所使用的淡水资源同样也是一种商品，只要是商品，它就应该具有市场经济的特征，体现其真实价值。只有水的宝贵性在市场经济中得到体现，人们才会真正地重视节水。
根据用水对象不同，适当提高水价是可行的和有效的经济杠杆，这一方法无形中就促使居民在家庭生活中提高水的利用率；促使机关单位领导重视节水和减少水污染，在生产过程中考虑采用节水工艺；在农业中，为降低农业成本，“喷灌”和“滴灌”等节水技术就会得到推广。
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