最开始是秦朝，
秦始皇统一六国后，废分封，推行郡县制，分天下为三十六郡。郡县制，是中国古代继宗法血缘分封制度之后出现的以郡统县的两级地方管理行政制度，几乎盛行整个封建时代。是在中央垂直管理地方，地方官员由皇帝直接任免的流官任期制，使地方处在中央的管辖之下，有利于中央集权的加强和国家统一。标志着官僚政治取代血缘政治，是中国由贵族封建制度走向皇帝专制制度的标志。虽然郡县制在秦朝建立后才得到推广，但是它起源于春秋时期的
秦国，秦穆公嬴任好。嬴任好，秦德公少子，秦宣公、秦成公之弟，被
《史记》认定其为
春秋五霸之一。秦穆公九年(前651)，晋公子夷吾(即晋惠公)对秦国使者谈到"君实有郡县"，为秦国设郡的最早记载，也是中国历史上最早关于郡制的记载。 郡县制是古代中央集权制在地方政权上的体现，它发起于春秋战国时期，再经过秦始皇的改革，正式成为了秦汉以后的地方政治体制。