失活是指失去活性，变性是指组成结构发生改变，酶结构发生变化，不一定失去活性。举例：比如酶在超低温下，酶的结构会变化。放到常温下，就会恢复；但如果酶变性了，结构一定变化，比如蛋白质也是一种酶，当高温水解蛋白质时，就会改变蛋白质的结构，使其失活。
酶（德语：Enzym，源于
希腊语：ενζυμον，“在酵里面”），指具有生物催化功能的高分子物质。 在酶的催化反应体系中，反应物分子被称为底物，底物通过酶的催化转化为另一种分子。几乎所有的细胞活动进程都需要酶的参与，以提高效率。与其他非生物催化剂相似，酶通过降低化学反应的
活化能（用Ea或ΔG表示）来加快
反应速率，大多数的酶可以将其催化的反应之速率提高上百万倍；事实上，酶是提供另一条活化能需求较低的途径，使更多反应粒子能拥有不少于活化能的动能，从而加快反应速率。酶作为催化剂，本身在反应过程中不被消耗，也不影响反应的
化学平衡。酶有正催化作用也有负催化作用，不只是加快反应速率，也有减低反应速率。与其他非生物催化剂不同的是，酶具有高度的专一性，只催化特定的反应或产生特定的构型。